1894年11月13日，就在中國軍隊平壤、大東溝海陸兩敗，北洋海軍旅順基地危如累卵之際，光緒皇帝下達(dá)了一道諭旨：“瑯威理前在北洋海軍，頗著成效。自該員請假回國后，漸就廢弛，以致本年未能得力，亟應(yīng)力加整頓。著總稅務(wù)司赫德傳諭瑯威理，迅即來華，以備任使。此外，堪勝管帶、駕駛各洋員，并著瑯威理悉心選募，酌帶前來。切勿遲緩。”且不說一廂情愿地對一個英國軍官下旨之舉是何等的可笑，何等的荒謬，即便瑯威理（WilliamMetcalfeLang）真的遵旨來華，就能扭轉(zhuǎn)乾坤么？
    瑯威理何許人也？值得皇帝這么興師動眾，視若救星�，樛�理，英國海軍軍官。1882年秋天，瑯威理應(yīng)聘來北洋海軍，任副提督銜總查，負(fù)責(zé)北洋艦隊的組織、操演、教育和訓(xùn)練。瑯威理認(rèn)真按照英國海軍的條令訓(xùn)練，和北洋海軍提督丁汝昌合作融洽。丁汝昌曾私下評論：“洋員之在水師，最得實益者，瑯總查為第一……其人品亦以瑯為最，平日認(rèn)真訓(xùn)練，訂定章程，與英國一例，曾無暇晷。即在吃飯之時，亦復(fù)心手互用，不肯稍懈……瑯亦深得各管駕、弁兵之心，于今尚有去后之思，可驗諸口碑�！�
    中法戰(zhàn)爭爆發(fā)后，瑯威理因英政府宣布局外中立而回避，去職回國。1886年1月已升任英國海軍上校的瑯威理應(yīng)邀重返中國，5月海軍大閱，被授予二等第三寶星并賞給提督銜。以后李鴻章在發(fā)瑯威理的文電中，時有“提督銜瑯威理”或“丁瑯兩提督”的稱呼。
    就是這個瑯威理，劉步蟾卻偏偏不買他的賬。
    劉步蟾1877年3月啟程往英國。因其在福建船政學(xué)堂成績優(yōu)秀，且英文絕佳，得直接上英艦實習(xí)，先是10690噸的舷炮型鐵甲艦 “馬那杜”號（Minotaur），后一艘是5000噸的鐵殼無裝甲巡航艦“拉里”號（Raleigh），都是正規(guī)的戰(zhàn)斗艦只。1879年 （光緒五年）夏自英返國后，任蚊炮船“鎮(zhèn)北”號管帶。1882年7月，奉命與其他人員赴德國學(xué)習(xí)駕駛 “定遠(yuǎn)”等新造艦只。1885年夏，隨“定遠(yuǎn)”等艦回國，派充“定遠(yuǎn)”管帶。1888年9月，北洋海軍正式成軍，任右翼總兵兼旗艦“定遠(yuǎn)”號管帶。
    瑯威理加入北洋海軍以前在英海軍服役的艦只，主要是排水量有限的輔助性艦只，大多是只有幾百噸重、毫不起眼的小炮艦。劉步蟾在英國學(xué)習(xí)時，上的是英國大艦，可說是見過大世面。有了這樣的背景，在劉步蟾的眼里，瑯威理亦不過爾爾。嚴(yán)格管理，積極地說是認(rèn)真負(fù)責(zé)，消極地說就是嚴(yán)厲而近乎霸道，這不能不引起軍中將弁的反彈。
    1890年2月，北洋艦隊南下避凍。24日，丁汝昌率“致遠(yuǎn)”等四艦至海南一帶操巡，留“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”等艦在香港維修。3月6日，劉步蟾命令降下提督旗換升總兵旗�，樛�理當(dāng)即質(zhì)問：“丁提督離職，有我副職在，為何撤下提督旗？”劉步蟾答：“海軍慣例如此�！爆樛�理立即致電質(zhì)問李鴻章。次日，李鴻章致電北洋海軍第二號人物，左翼總兵林泰曾：“瑯威理昨電請示應(yīng)升何旗，《章程》內(nèi)未載，似可酌制四色長方旗，與海軍提督有別�！北毖蠛＼娞岫狡靾D形為黃灰黑藍(lán)紅五色，角上飾以錨形。而總兵旗為黑、綠、紅三色。制四色旗是調(diào)和折衷之語，但也明確表明了北洋海軍只有一個提督。6月25日，北洋艦船返回威海衛(wèi)，丁、瑯一同赴津與李鴻章面談。李鴻章明確以劉步蟾為是，瑯威理當(dāng)場請辭，李鴻章沒有猶豫，接受了他的請求。
    劉步蟾利用丁汝昌離開的機(jī)會制造“撤旗事件”,是動了點心機(jī)的�，樛�理個性強(qiáng)、脾氣暴躁，劉步蟾不能與之很好地合作，有性格方面的沖突，但更重要的還是，劉步蟾的這一行動契合、觸動了李鴻章的一個心結(jié)。清海軍創(chuàng)始，籌海大員曾國藩、李鴻章等人，即謹(jǐn)防太阿倒持，軍權(quán)旁落而任由洋人掌控。李鴻章如此斷然的處理，古今中外，概莫能外，無可厚非。它表明了中國官方在主權(quán)問題上決不退讓，絕對不能受洋人的挾持。
    瑯威理盡責(zé)，肯投入，為北洋海軍的近代化建設(shè)做出了貢獻(xiàn)，這是事實。但時人乃至今人一股腦地說他是優(yōu)秀的海軍人才則未必，至于光緒之視其為拯救北洋海軍的救星，則更是歇斯底里心態(tài)的大發(fā)作。今天我們評價洋員的作用，更應(yīng)該持平而論，不能無限拔高、溢美。因劉步蟾氣走瑯威理，而過度渲染劉步蟾的責(zé)任，也不是客觀公正的。不把歷史的內(nèi)容還給歷史，就不會有真相。
    鐵面無情
    劉步蟾的戰(zhàn)友池仲佑曾這樣評價劉步蟾：“豪爽有不可一世之概”,還說他“治軍嚴(yán)肅，凜然不可犯”.論國事、軍事，�！爸覒嵓ぐ海�流露于言詞之間，而不自覺”.從前面撤旗事件，已可見出劉步蟾的“不可一世之概”;而說他“凜然不可犯”,大概是說劉步蟾愛憎分明，嫉惡如仇。這可從下面兩個故事略窺一斑。
    1894年9月17日，北洋艦隊與日本聯(lián)合艦隊血戰(zhàn)于大東溝。作為艦隊?wèi)?zhàn)術(shù)實施的指揮官，劉步蟾在丁汝昌受傷后，又肩負(fù)其“代為督戰(zhàn)”的責(zé)任。他 “指揮進(jìn)退”,“尤為出力”,以 “定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”二鐵艦苦撐危局，卒“轉(zhuǎn)敗為功”.而“濟(jì)遠(yuǎn)”艦管帶方伯謙“臨陣退縮”,在“致遠(yuǎn)”被擊沉后，即“首先逃走”.戰(zhàn)后朝廷下令將其“即行正法，以肅軍紀(jì)”.其時，方伯謙的閩籍同鄉(xiāng)、船政學(xué)堂的同學(xué)，紛紛設(shè)法謀求營救。方伯謙的逃跑，是有目共睹的事實，皇帝既然已經(jīng)下令問斬，自然是救不了的。雖然戰(zhàn)時大家一起拼戰(zhàn)，命懸一線，對逃者深惡痛絕，如“來遠(yuǎn)”艦就曾向脫逃的“濟(jì)遠(yuǎn)”、“廣甲”開炮泄憤。但戰(zhàn)斗已經(jīng)結(jié)束，命也保住了。一些人又轉(zhuǎn)過臉來，樂意做一點姿態(tài)給世人特別是自己的同鄉(xiāng)們看。于是，幾位艦長相偕來找劉步蟾，欲約劉步蟾一起為方伯謙向上求情。
    劉步蟾和方伯謙同樣是福州同鄉(xiāng)，少小即一道進(jìn)福建船政學(xué)堂，成為船政一期的畢業(yè)生，又一道出洋赴英國學(xué)習(xí)，再長期在北洋海軍共事，諸般關(guān)系，在人們的眼里，似乎劉步蟾沒有不參與救方的理由。但劉步蟾在處理這個問題上，光明磊落，旗幟鮮明，連半點姿態(tài)都不肯作。他對前來的幾位艦長斬釘截鐵地說：“此吾不與也。且大東溝之役，彼固知全軍將覆，而欲脫身事外，袖手以觀我輩之淪亡，彼已于大局何？”
    1894年11月14日，左翼總兵、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”艦管帶林泰曾指揮鐵甲艦進(jìn)威海灣西口時，因為潮漲風(fēng)溜導(dǎo)致浮標(biāo)移動，鐵艦被暗礁撕破。這只是一起交通肇事，且受害者僅僅是自己。不幸中之不幸的是，它發(fā)生在一個特殊時期，其時，中國軍隊兵敗如山倒，北洋艦隊殘存的6艘軍艦寄托著朝廷轉(zhuǎn)危為安的希望。作為這起事故的主要責(zé)任人，林泰曾既不可能以“客觀原因”為借口，又不可能卸責(zé)于他人，心如火焚，痛不欲生，急急往見劉步蟾，欲與商酌辦法。作為同鄉(xiāng)兼同學(xué)，劉步蟾和林泰曾還有一層更加特殊的關(guān)系--姻親。為了讓左膀右臂緊密團(tuán)結(jié)，丁汝昌做了月下老人，牽線搭橋，讓劉步蟾的兒子娶了林泰曾的女兒。這位“有烈士風(fēng)”的劉步蟾，面對失去鐵甲艦的揪心之痛，面對這自己的兒女親家，毫不掩飾自己的感情。他痛心疾首，捶胸頓足，說：“鎮(zhèn)”、“定”兩船系國家保障，朝廷多次明降諭旨，諄戒保護(hù)，爾奈何竟將裂壞，更有何面目見人耶？
    林泰曾最后“引義輕生”,“良可憫惜”,加上在方伯謙一案中的表現(xiàn)，劉步蟾的作為能夠為人們所理解么？恐怕未必。事實上，不徇私情的劉步蟾，這位曾經(jīng)的所謂“閩黨”頭兒，不僅因此而惹惱了鄉(xiāng)親和同學(xué)，也開罪了軍中的洋員，更得罪了方伯謙的后代。如，戰(zhàn)后為方伯謙翻案的《冤海述聞》一書，痛誣劉步蟾私改電報；而為我們記錄了上述兩個故事的“廣甲”艦管輪盧毓英，則斥其為“真小人哉”;英籍洋員戴樂爾（WilliamFerdinandTyler）在30多年后推出的回憶錄里，仍對其極盡攻擊之能事，大泄其憤；方伯謙的家人更是遷怒于劉，一口咬定方伯謙“是被劉步蟾害死的”.直到上個世紀(jì)60年代的一部愛國主義教育影片 《甲午風(fēng)云》，還把劉步蟾描繪成一個大花臉。一個人要堅持原則，總是難的。
    茍喪艦 將自裁
    1893年6月29日（光緒十九年五月十六日），李鴻章給丁汝昌發(fā)來一封電報：
    倫敦電英國 “干巴丹”鐵艦碰沉“維多利亞”兵船情形：頃聞二船因列陣換位次而相碰。“維多利亞”當(dāng)受碰之時，提督即令將該船向淺水處行走，可期設(shè)法保護(hù)。惟船首登時沉沒，提督見無可救藥，因下令曰：諸位請各救一己性命，我身為提督，船存與存，船亡與亡，無可逭也。等語。提督立在天臺上寸步不移，未及，船即翻覆沉沒。當(dāng)其沉下之時，聞有大炸裂聲兩次云。鴻。
    這說的是7天前在地中海發(fā)生的一起英國兩艘萬噸巨艦在操演中發(fā)生碰撞的事故。由于英國海軍地中海艦隊司令海軍中將GeorgeTryon爵士指揮上的錯誤，導(dǎo)致旗艦Victora號被另一艘領(lǐng)隊艦10,600噸的Camperdown戰(zhàn)列艦撞沉，358人喪生。Tryon將軍最后的遺言是：“這完全是我的錯！”
    不同的文化背景，不同的思維習(xí)慣，李鴻章觀察問題的角度自然有些特別，他似乎在告訴北洋海軍的將領(lǐng)們，應(yīng)該值得弘揚和提倡的精神是：“我身為提督，船存與存，船亡與亡�！贝髺|溝一戰(zhàn)，鄧世昌、林永升、黃建勛、林履中相繼拒救殉節(jié)，除了清軍的軍規(guī)之外，另一個可能的原因就是，李鴻章電報的導(dǎo)向作用仍在持續(xù)發(fā)酵。作為北洋海軍的高級將領(lǐng)，劉步蟾在戰(zhàn)爭中也同樣發(fā)出了慷慨的誓言：“茍喪艦，將自裁�！�
    大東溝一戰(zhàn)，由于船速慢、缺乏速射炮、缺乏高威力的開花彈、缺優(yōu)質(zhì)燃煤、無船醫(yī)等原因，北洋海軍苦戰(zhàn)不勝，看著自己的戰(zhàn)友浴血奮戰(zhàn)，做著無謂的犧牲，大家心情的苦悶臻于至極，戰(zhàn)后形成了丁汝昌“非身親督隊，別無作氣之術(shù)”的局面。言官濫施攻擊，朝廷的不信任（“拔丁”易將，推薦了數(shù)人卻沒有兩度代理提督的劉步蟾），對性格剛烈的劉步蟾來說，不能不是一個錐心之痛。
    威海衛(wèi)保衛(wèi)戰(zhàn)開始后，劉步蟾協(xié)助丁汝昌勉力應(yīng)戰(zhàn)日寇。面對日寇的海陸圍困，北洋艦隊內(nèi)乏糧彈，外無援兵，戰(zhàn)事慘烈。面對無力回天的局勢，劉步蟾知道勝不可能，逃亦不屑為，惟有一死而已。其時，軍中洋員戴樂爾、瑞乃爾等已經(jīng)伙同牛昶炳、馬復(fù)恒等人在策動投降，而艦隊的部分艦長也對投降之事蠢蠢欲動，丁汝昌最終炸毀軍艦的命令已經(jīng)無人執(zhí)行，他們要留著那些艦船向日本人換命。
    1895年2月5日，“定遠(yuǎn)”艦被日本魚雷艇偷襲擊傷，擱淺在劉公島東側(cè)淺海。2月9日，為免資敵，丁汝昌下令擊毀了“定遠(yuǎn)”.眼看著愛艦逝去了，傷心欲絕的劉步蟾來到一間軍官居室，恰遇一些軍官在討論投降的事情。這些軍官已經(jīng)視丁汝昌、劉步蟾為投降的障礙，便暗示劉步蟾，死并不是一件容易的事情，在紙上寫下了一句：“千古艱難惟一死�！�
    清鄧漢儀《題息夫人廟》詩：“楚宮慵掃眉黛新，只自無言對暮春。千古艱難惟一死，傷心豈獨息夫人�！闭f的是楚王羨息國王后之美，發(fā)兵滅息，擄其后息媯以歸。息夫人在楚宮3年，生二子，但始終未對楚王一露笑臉。楚王問她是什么緣故，她回答說：“我一個女人，伺候兩個丈夫，即使不能死掉，又有什么話可說的？”
    劉步蟾對此心領(lǐng)神會。他蔑視那些欲降之人，他也要提醒那些人：做貳臣，終身受良心的譴責(zé)折磨，日子也并不會好過。劉步蟾揮筆寫下：“傷心豈獨息夫人！”飄然而去。是夜，劉步蟾仰藥。10日，劉步蟾撒手人寰，實踐了自己的諾言，追隨“定遠(yuǎn)”而去。
    1895年2月19日，《紐約時報》報道：劉步蟾和丁汝昌、張文宣三位軍官“在目前的戰(zhàn)爭中表現(xiàn)出了比他們的同胞更加堅貞的愛國精神和更高尚的民族氣節(jié)，他們值得中國的人民引為驕傲。他們是通過一種令人哀傷的、悲劇性的方式--自殺，來表達(dá)出這種可貴品質(zhì)。不管這些軍官在他們的實際生活中是否像他們離開時表現(xiàn)的那樣，但至少他們在展現(xiàn)一個中國人的愛國精神方面做出了貢獻(xiàn)，他們向世人展示：在四萬萬中國人中，至少有三人認(rèn)為世界上還有一些別的什么東西要比自己的生命更寶貴�！�

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